Эмигрантка Юн Чжан рассказывает историю своей семьи. Повествование начинается с конца 19 века, еще теплилась Маньчжурская империя. Когда бабушке Юн Чжан было два года, ей забинтовали ноги, чтобы остановить их рост. Считалось, что женщина, семенящая на крохотных , "напоминает «нежный ивовый побег, овеваемый весенним ветерком». Будущая мечта любого мужчины подросла, и ее сплавили с рук, отдав в наложницы генералу. Когда генерал умер, она стала женой доктора, но еще долго боялась подходить к скульптуре женщины, которую распиливают пополам двое мужчин: в те времена верили, что вдова, второй раз вышедшая замуж, принадлежит обоим мужчинам.
Экзотика дореволюционного периода (я имею в виду Синьхайскую революцию) сменяется военным кошмаром, а после — коммунистическим рвением. Выйдя замуж, мать Юн Чжан не могла ночевать с супругом: они трудились на благо коммунистов в разных организациях, а по неписаному правилу «революционер не мог покидать рабочее помещение даже ночью, увольнительную он получал только в субботу». Среди семейных пар появился забавный эвфемизм «провести субботу».
Сама Юн Чжан взрослеет, наблюдая, как разгорается, а затем угасает Мао-энтузиазм родителей. Они вдохновленно поднимаются по партийной лестнице — ровно до тех пор, пока Мао с помощью хунвейбинов и цзаофаней не разворачивает . Родители Юн Чжан, бывшие партийные чиновники, проходят через перековку и прочие фантасмагоричные ужасы. Удивляет неформальность исправительных работ. Отец отправлен в ссылку. Ковыляя, носит 50-килограммовые корзины кирпичей. Однажды к нему в гости приезжает дочь и остается на несколько месяцев! Сама она должна «перевоспитываться» в деревне, но регулярно отлучается: то лечиться, то в гости к родственникам.
Главная прелесть книги — в деталях. Юн Чжан подробно пишет, как, к примеру, хунвейбины устраивали «митинги борьбы», чем кормили в лагерях, какую носили одежду, в каких домах приходилось жить, как лечились, как праздновали свадьбу и где прятали книги. Вместо обычных туманных формулировок перед глазами встает живой Китай 20 века. Не берусь судить, насколько автор объективен с исторической точки зрения, но прочитать «Диких лебедей» однозначно стоит.